Nous ignorons lequel de nos ancêtres a compris le premier comment tanner le cuir, l’art de préserver et d’assouplir la peau animale. Ce que nous savons, c’est qu’avec la conservation des aliments, il figure parmi les découvertes les plus importantes de l’histoire humaine. Voici l’histoire du cuir à travers les âges, et plus précisément comment les grandes civilisations du Moyen-Orient et de l’Extrême-Orient ont transformé une peau brute en culture, en commerce et en mode.
Le tannage côtoie la conservation des aliments parmi les inventions discrètes qui ont rendu possible la vie humaine telle que nous la connaissons.
La naissance accidentelle du tannage
Nos plus lointains ancêtres savaient déjà conserver la nourriture par le sel, la fumée et le séchage. Aucune de ces méthodes, pourtant, ne rendait une peau agréable à porter. Une peau séchée est raide et rigide, plus proche d’une planche que d’un vêtement.
La percée est presque sûrement venue par accident, puis s’est affinée par de longs tâtonnements. Quelqu’un a découvert qu’une peau pouvait être transformée en la séchant, en la faisant bouillir avec de l’écorce, puis en y frottant de la graisse animale fraîche, en pliant et travaillant la peau jusqu’à ce qu’elle devienne souple. Ce premier tanneur a sans doute remarqué autre chose d’utile : comme l’eau et la graisse ne se mélangent pas, la peau souple et légèrement grasse était aussi imperméable.
Les premiers vêtements
Le besoin de vêtements chauds est probablement né d’abord dans les régions froides du nord de l’Europe. Les peintures rupestres suggèrent que l’homme de Néandertal drapait des peaux sur ses épaules et utilisait des cordes grossières pour les nouer à la taille ou à la tête. Une étude génétique des poux de corps, qui n’existent que là où l’on porte des vêtements, situe les débuts de l’habillement humain entre 42 000 et 72 000 ans, presque certainement avec des peaux animales.
Quand l’homme de Cro-Magnon s’installe en Europe il y a environ 40 000 ans, les vêtements se font plus élaborés. Ils étaient lacés ou cousus avec du fil tiré des peaux, à l’aide des aiguilles en os que l’on retrouve sur les sites archéologiques. On trouve même des traces d’un goût pour la mode dès 20 000 à 26 000 ans. Des squelettes découverts près de Moscou étaient couverts de milliers de perles en ivoire de mammouth disposées en motifs, cousues à la main sur un vêtement depuis longtemps décomposé, sans doute en cuir. Le plus ancien vêtement en cuir qui subsiste, un simple pagne, date d’environ 3300 av. J.-C. et appartenait à Ötzi, retrouvé dans un glacier alpin en 1991.
Le cuir au Moyen-Orient
Comme nos lointains ancêtres ne savaient pas écrire, et que le temps a détruit presque tout ce qu’ils portaient, nous nous appuyons sur les premiers témoignages écrits et artistiques pour retracer la place du cuir. Le Moyen-Orient en offre parmi les plus riches.
En Mésopotamie, entre le cinquième et le troisième millénaire av. J.-C., les Sumériens utilisaient des peaux pour confectionner des robes de femmes. Nous le savons grâce à leur représentation sur les urnes, les vases et les peintures murales, et l’usage de la couleur laisse penser que des teintures organiques entraient déjà dans le tannage. Les Égyptiens étaient encore plus accomplis, experts du tannage minéral, végétal et à l’huile. Des objets en cuir ont été retrouvés dans des tombes dès 3000 av. J.-C., nous apprenant que les pharaons portaient des sandales en cuir et d’autres vêtements. Un pagne en peau de gazelle, porté par un ouvrier de la Dix-huitième dynastie entre 1580 et 1350 av. J.-C., a survécu presque parfaitement et est exposé au Museum of Fine Arts de Boston.
Les textes en disent davantage. L’Ancien Testament évoque le cuir à maintes reprises et attribue aux Hébreux un procédé de tannage à l’écorce de chêne. Sur les flots, les Phéniciens de Babylone, célèbres navigateurs, échangeaient des articles en cuir dans toute la Méditerranée. L’une des teintures rouges qu’ils utilisaient est encore connue aujourd’hui sous le nom de rouge phénicien, trace discrète mais durable de leur influence.
Le cuir en Extrême-Orient
Bien plus à l’est, une tradition parallèle prenait forme. Les anciens Chinois travaillaient le cuir pour créer des boîtes, des paravents et des coffres richement décorés, le traitant autant comme matière d’objets précieux que de vêtements. Leur première méthode de tannage reposait sur un procédé de fumée et de sel. Avec le temps, elle céda la place à un système utilisant la graisse animale, la moelle osseuse et la cervelle, qui produisait un cuir souple et durable.
De l’artisanat ancien à la garde-robe moderne
Ce qui frappe, c’est combien l’essentiel a peu changé. L’instinct qui poussait un tanneur préhistorique à assouplir une peau pour se réchauffer est le même qui nous attire vers le cuir aujourd’hui. Une pièce comme notre manteau en peau de mouton répond au besoin exact qui poussait les premiers humains vers les peaux dans le froid.
Le goût du caractère et de la patine est tout aussi ancien. Un manteau en cuir de style vintage porte les marques de l’usure avec autant de fierté qu’une peau antique, tandis qu’une veste en cuir ciré marron rouille perpétue cette imperméabilité que les premiers tanneurs ont découverte il y a des millénaires.
Conclusion
D’une découverte fortuite près d’un feu aux ateliers de Sumer, d’Égypte, de Babylone et de la Chine ancienne, le cuir a parcouru un chemin extraordinaire. Il a vêtu les premiers humains contre le froid, habillé les pharaons et les Sumériennes, traversé la Méditerranée sur les navires phéniciens et donné naissance à des trésors en Extrême-Orient. Porter du cuir aujourd’hui, c’est prendre part à l’une des histoires les plus anciennes et les plus humaines qui soient.
Questions fréquentes
Quel est le plus ancien vêtement en cuir conservé ?
Le plus ancien vêtement en cuir conservé est un pagne datant d’environ 3300 av. J.-C., porté par Ötzi, l’homme des glaces, dont le corps a été découvert dans un glacier des Alpes italiennes en 1991.
Comment les anciens ont-ils découvert le tannage ?
Le tannage a presque certainement été découvert par accident, puis affiné par tâtonnements. Les premiers tanneurs séchaient une peau, la faisaient bouillir avec de l’écorce, puis y travaillaient de la graisse animale jusqu’à la rendre souple et même imperméable.
Quels peuples étaient les plus habiles avec le cuir ?
Les anciens Égyptiens étaient particulièrement doués, maîtrisant le tannage minéral, végétal et à l’huile. Les Sumériens, les Hébreux, les Phéniciens et les Chinois de l’Antiquité ont aussi développé leurs propres traditions.
Qu’était le rouge phénicien ?
Le rouge phénicien est une teinture rouge utilisée par les Phéniciens de Babylone, grands navigateurs qui transportaient le cuir à travers la Méditerranée. La couleur porte encore leur nom aujourd’hui.
